林佳莉（张艾嘉 饰）成长于台湾南部传统小镇的医师家庭。她和哥哥林佳森（高鸣鸿 饰）二人自幼接受精英教育，从名校大学毕业。然而，佳莉不愿跟哥哥一样，被迫放弃恋人谭蔚青（胡因梦 饰），而接受父亲之命所强加安排的婚姻。她毅然离家北上，和恋人程德伟（毛学维 饰）在台北这个急速现代化的城市中结婚定居。 然而，70、80年代经济起飞的台湾，商业竞争骤烈，德伟逐渐卷入那个金钱竞逐、应酬酒色的世界，最终迷失了自己。愈益感到孤单空虚的佳莉，一日接到电话告知：德伟已经淹死在海边。她赶赴海滩边，面对那一具不知道究竟是不是丈夫的尸体。 多年后，佳莉重遇外国归来演出的谭蔚青，两人在咖啡厅回忆起旧事。

一直生活在台南的青年李士祥只身一人前往台北，只为了寻找失散多年的妹妹。在台北，李士祥结识了妹妹的旧相识落雷和老虎，在两人的帮助之下，李士祥正式开始了他的寻亲之旅。在穿梭在台北的大街小巷间的过程中，李士祥目睹了发生在这里的种种乱象以及多桩惨剧，令他认识到了生活的不易，而妹妹一直以来的毫无音信亦让李士祥开始感到灰心。老胡是一名退伍军人，退伍后，他同名叫王满娇的女人结了婚。王满娇是一个非常蛮横又霸道的女人，老胡在家里天天受她欺负。让老胡没有想到的是，某一日，王满娇竟然带着女儿服毒自杀了。巨大的打击让老胡的精神崩溃了。